De versnelling van Noord-Zuid Limburg die vorig jaar werd ingezet, begint te sputteren
Op 24 mei 2024 keurde de vorige Vlaamse Regering het ontwerp projectbesluit Noord-Zuid Limburg (NZL) - Fase 1 goed. Hiermee werd de laatste rechte lijn ingezet naar de werken aan de tunnels die in het najaar 2026 zouden starten. Maar volgens de huidige planning gaat de schop pas ten vroegste begin 2027 in de grond. Dat blijkt uit een schriftelijk antwoord van bevoegd minister Annick De Ridder op vragen van Vlaams volksvertegenwoordiger Lydia Peeters.
Het ontwerp projectbesluit NZL - Fase 1 omvat alle detailplannen en vergunningen voor de aanleg van de tunnels onder Houthalen en Helchteren, het op- en afrittencomplex aan de autosnelweg E314, de lokale aansluitingen, een ecoduct en verschillende fietsbruggen. “Met de goedkeuring in 2024 van dit besluit kwam de uitvoering van de Noord-Zuid eindelijk in zicht. Na bijna een halve eeuw staan alle neuzen in dezelfde richting voor een doorbraak in het belangrijkste mobiliteitsdossier van Limburg. Maar de versnelling die vorige legislatuur werd ingezet, lijkt nu serieus te sputteren,” aldus Lydia Peeters.
Het openbaar onderzoek, dat liep van 29 mei tot en met 27 juli 2024, resulteerde in 46 unieke inspraakreacties, waarvan een 10-tal juridisch onderbouwd. De diverse adviesinstanties gaven gunstig of voorwaardelijk gunstig advies.
Ondertussen ligt het openbaar onderzoek bijna een jaar achter ons en de antwoordennota is nog steeds niet gepubliceerd. Ook het advies van de Europese Commissie over de effecten van het project op vlak van biodiversiteit, welk uiterlijk tegen maart 2025 werd verwacht, laat op zich wachten. Normaliter werd het projectbesluit verwacht voor eind 2024, maar zoals geweten is die timing minstens met een half jaar vertraagd. Men geeft nu als indicatieve datum voor goedkeuring op de Vlaamse Regering de zomer van 2025 aan.
Ook inzake de aanbesteding is er vertraging. Het project zal verlopen via de procedure van publiek-private samenwerking en een DBFM-contract. Hiervoor werd groen licht gegeven op de Vlaamse regering op 17 mei 2024. De selectieprocedure werd gepubliceerd in september 2024 en kandidaturen konden tot 18 december 2024 ingediend worden. “De minister gaf in haar antwoord half april aan dat de aanvragen worden geanalyseerd, met ten vroegste een ‘contract close’ begin 2027. Inmiddels is evenwel gebleken dat De Werkvennootschap eind maart de huidige procedure on hold zette. Ook dit betekent een vertraging.”
Ondertussen lopen de onderhandelingen verder in het kader van het minnelijk aankoopbeleid dat in 2022 werd opgestart. Het grootste deel van de innames zou rond moeten zijn in de loop van 2027. Vandaag is er met 134 eigenaars en 93 huurders een akkoord, zo blijkt uit de gegevens die Lydia Peeters bij de minister opvroeg. Een 70-tal hiervan betreffen akkoorden over handelszaken en/of bedrijven. Er zijn nog 25 gesprekken lopende met eigenaars, waarvan een tiental rond handelszaken en/of bedrijven maar deze zouden niet allemaal vlot verlopen. De gesprekken over de onbebouwde percelen en gedeeltelijke innames moeten nog opgestart worden.
“Volgens de huidige aangepaste planning starten de werken begin 2027 (eerder was dit eind 2026). Maar of deze timing kan gehaald worden, blijft een open vraag. Het is tevens wachten op het Geïntegreerd Investeringsprogramma vooraleer er duidelijkheid komt of alle middelen worden voorzien. Ik roep de minister dan ook op om snel duidelijkheid te scheppen over de middelen, de aanbesteding en de timing zodat de schop na een halve eeuw eindelijk in de grond kan. Tevens een oproep aan de Limburgse politici om voor dit dossier aan hetzelfde zeel te trekken,” aldus Lydia Peeters.